Spiacente ma, in questo browser, la lettura a voce non funziona.Un gatto per un orso
La fiera itinerante! Un autentico evento, nell'America del XIX secolo, per le sonnacchiose e a volte banali cittadine (non ancora metropoli), capace di entusiasmare grandi e piccini. Tra stand gastronomici, esposizioni delle ultime novità commerciali, esibizioni di saltimbanchi e vendite al dettaglio di… qualunque cosa, si aggiravano due ragazzini: Robert, detto Robbie, di 10 anni, e Rebecca, in famiglia Becky, sua sorella di un anno più giovane. Se il maschietto era al settimo cielo, la femminuccia tradiva un certo disagio: "Non avremmo dovuto venire qui da soli, senza il permesso di mamma e papà!"
"Non lo scopriranno mai: la mamma è occupata col nostro fratellino, e papà sta lavorando nel suo studio; abbiamo detto che andavamo a giocare fuori, e la tenuta è grande: non si preoccuperanno se non ci vedono per un po'." rispose Robbie.
"Però non capisco questa fretta: papà aveva promesso di portarci qui domani… "
"Domani, domani: io non ne potevo più di aspettare; e poi… e se domani piove? E se il bimbo starnutisce e la mamma ci tiene in casa tutti per paura che ci ammaliamo? No, abbiamo fatto bene: diamo solo un'occhiatina, poi ce ne andiamo."
"Occhiatina… intanto hai voluto che portassi i nostri risparmi."
"Certo, se avessimo voglia di comprare qualcosa… e poi i soldini servono a questo, no?"
Becky rimaneva scettica, eppure fu proprio lei ad essere attratta da uno stand in cui faceva bella mostra un bellissimo orsacchiotto di pezza.
"Ooooh, guarda Robbie! Che bello… "
"Un orso? Siamo grandi: che ce ne facciamo?"
"Io lo vorrei… e poi, ci giocherebbe Richie."
La bambina si avvicinò al baracchino, su cui campeggiava la scritta, a caratteri cubitali: "A.B. Lomax, l'onesto. Ricchi premi! Si vince subito!"
L'uomo dietro il bancone, il signor Lomax in persona, era un tipo traccagnotto dal naso rubizzo e i baffi neri, vestito elegantemente, con un vistoso panciotto rosso e la bombetta sul capo; notò l'interesse della ragazzina e le rivolse la parola con tono mellifluo:
"Ehi, carina! Ti piace l'orso, vero?" e lo appoggiò sul bancone per farglielo vedere meglio.
Becky fece segno di sì con la testa, e Robbie, più pratico, chiese: "Quanto costa?"
Lomax si fece una risatina: "Questo non si compra, figliolo: si vince!"
"Vincere? E come?"
"Molto semplice: vedete quella statuetta di gatto sulla mensola laggiù? Se la fate cadere con una di queste palline, l'orso è vostro!"
"Tutto qui?"
"Guarda che non è facile: vedi? Se aziono questa leva, il gatto non sta fermo, ma gira; e hai solo tre lanci per prenderlo. Ma se hai buona mira… "
Robbie era solito colpire con i sassi dei barattoli posti come bersaglio nel giardino di casa, e si sentì abbastanza sicuro da provare: "Va bene, mi dia le palline."
"30 cents, 10 a pallina! Non è caro, dovete ammetterlo!" disse l'uomo.
"Becky, dammi le monetine."
"Ma Robbie, è difficile… il gatto non sta fermo!"
"Ma no, basta calcolare il momento giusto!" Il ragazzino prese i soldi e li mise sul bancone. Poi afferrò una pallina; caricò il tiro e… mancò il bersaglio.
"Troppo a destra, ragazzo!" commentò ilare Lomax.
Secondo tentativo, anche questo a vuoto.
"Vicino, ma non abbastanza!" ridacchiò l'imbonitore.
"Attento, Robbie: è l'ultimo tentativo!" avvertì Becky.
Il ragazzino fece un bel respiro, attese il momento giusto e centrò il gatto! Che però non cadde.
"L'ho colpito!"
"Sì, ma per vincere devi farlo cadere!" - sorrise Lomax, prendendo le monete dal bancone - Non hai abbastanza forza; riprova quando sarai più grande!"
I due fratellini erano molto delusi.
"Ecco, abbiamo perso i soldi!" si lamentò Becky.
"Eppure io ho fatto centro!" si giustificò Robbie.
Al baracchino si presentò un ragazzo molto più grande di loro: poteva avere sui diciott'anni, e ci provò pure lui. E anche lui colpì il gatto, senza farlo cadere. Robbie aveva assistito alla scena da lontano, e si insospettì: "Quel ragazzo ha tirato più forte di me, e il gatto è rimasto al suo posto: non è possibile!"
"Che t'importa se lui non ha vinto? Abbiamo perso noi, purtroppo."
"Voglio dare un'occhiata da vicino a quel gatto: sento puzza d'imbroglio!"
"Quel Lomax non ti lascerà avvicinare… "
"Aspettiamo l'occasione buona!" I due ragazzini restarono a ciondolare nei dintorni del baracchino, e, poco dopo, l'occasione si presentò: due fanciulle, dal trucco e dai vestiti piuttosto vistosi, sulla cui professione è meglio sorvolare, si avvicinarono con fare malizioso al bancone. Il signor Lomax attaccò bottone facendo il cascamorto, e Robbie non perse tempo: nonostante le proteste di Becky, si infilò sotto la tenda del retro, e, approfittando del fatto che il proprietario gli desse le spalle, mise la mani sul gatto. Notò che non si spostava: lo sollevò e vi trovò un foro sul fondo; la statuetta era infilata su un piolo di legno della pedana girevole: aveva un bel da centrarlo, quando mai sarebbe caduto dalla mensola? Robbie lo rimise a posto e se ne andò indisturbato, riferendo poi la sua scoperta a Becky.
"Che furfante! Dovremmo dirlo a papà!"
"Sì, brava, così saprebbe che siamo venuti senza permesso!"
"E allora che possiamo farci? Siamo bambini, anche se lo diciamo in giro, nessuno ci crederà."
"Già, abbiamo bisogno dell'aiuto di un adulto… e forse so di chi!"
In uno stand lì vicino, un certo Samuel Colt stava sfidando gli spettatori a una gara di tiro con la sua rivoluzionaria invenzione, la pistola a tamburo, di cui magnificava la precisione.
La sfida fu accettata da Morning Wind, detto Windy, nativo della locale tribù degli Awok, che dimostrò, al contrario, che arco e frecce, se maneggiati a dovere, erano ancora armi efficaci quanto quelle da fuoco.
Robbie, che lo conosceva, attirò l'attenzione del pellerossa. "Ehi, Windy!"
"Robbie! Becky! È da un po' che non vi vedo! E il papà… dov'è?" disse il guerriero, guardandosi intorno.
"Mah, era qui un attimo fa… " rispose il ragazzino con gran faccia tosta.
Windy si fece serio e parlò con tono grave: "Mio padre conosceva bene vostro nonno, come io conosco vostro padre; uomini onesti e sinceri. Volete voi rompere la tradizione di famiglia?"
Robbie abbassò il capo, e Becky ammise: "Siamo venuti da soli: mamma e papà non lo sanno."
Il pellerossa sorrise, e disse: "Ho capito; mi libero qui e vi riaccompagno alla tenuta."
"Sì, ma prima dovresti farci un favore." chiese Robbie.
"Va bene: di che si tratta?"
I ragazzini spiegarono quanto accaduto loro, e Windy s'indignò: "Un volgare imbroglione! Avverto lo sceriffo e gli faccio chiudere bottega!"
"No, altrimenti addio orso! C'è un altro modo per dargli una lezione: ho un piano!" disse Robbie.
"Tu… un piano? E quale sarebbe?"
"Sta' a sentire… "
Alcuni minuti più tardi, il signor Lomax si ritrovò al baracchino il pellerossa. Squadrò con aria di superiorità il nativo, e così gli parlò: "Augh, grande capo! Volere tu provare gioco di uomo bianco?"
Windy evitò di offendersi, e rispose, in perfetto inglese: "No, non sono il capo della mia gente, e… sì, voglio cimentarmi in questa sfida."
Lomax, a sentire quel linguaggio forbito, abbassò un poco la cresta, e si limitò a spiegare: "Tre palle, 10 cents l'una. Se fai cadere il gatto, vinci l'orso."
Windy mise le monete sul bancone, ma disse: "Palline? Noi selvaggi non siamo pratici; potrei provarci con le frecce?"
Lomax si stupì a quella richiesta e rimase incerto; allora il giovane alzò la posta: "Facciamo così: se non riesco, vi pago un dollaro!"
Il furfante pensò, che, dopo tutto, non poteva perdere, e accettò: "D'accordo, capo; ma la regola è la stessa: non basta colpire la statuetta del gatto, devi farla cadere."
"Tutto chiaro!" Windy estrasse due frecce dalla faretra: ne posò una sul bancone, e incoccò l'altra; prese la mira, sotto lo sguardo attento e trepidante di Robbie e Becky, e mirò. Ma non al gatto, bensì a una delle corde che reggevano la mensola. La colpì in pieno, staccandola; poi, tirando l'altra freccia, fece lo stesso con la seconda corda. Risultato: il ripiano, privo di sostegno, si rovesciò, il gatto si sfilò dal piolo e cadde per terra, andando in mille pezzi.
I due ragazzini saltarono dalla gioia, mentre Lomax era rimasto a bocca aperta.
"Ora mi dovete dare l'orso, come promesso." disse Windy.
"Io non ti devo un bel niente, muso rosso! Guarda che disastro! Mi verrebbe voglia di farti pagare i danni!"
"E a me verrebbe voglia di andare dallo sceriffo!" replicò il pellerossa, indicando con la punta dell'arco il piolo che ancora girava sulla pedana della mensola rovesciata.
"E va bene! Eccoti il tuo dannato orso, e sparisci! Tu e quei due mocciosi!" Il riferimento era a Robbie e Becky che ridevano a crepapelle.
"Vado via, non si preoccupi! Ma d'ora in avanti, si comporti davvero da "onesto Lomax" disse Windy, alludendo al cartello sopra il baracchino.
Allontanatisi, il guerriero diede l'orso a Becky, che ricambiò restituendo i 30 cents.
Windy andò poi a prendere il suo cavallo, vi fece salire i fratellini e li riportò a casa loro.
Giunti a destinazione, incassò i loro ringraziamenti e li osservò superare di corsa i due pilastri di pietra, sormontati dalla grande "W" di ferro. Ma prima che fossero troppo lontani gridò:
"Ehi, birbanti! Come giustificherete l'orso ai vostri genitori?"
"Diremo la verità! – rispose Robbie – Diremo che ce lo hai regalato tu!"
Windy rimontò a cavallo, e non potè che sorridere ancora, all'indirizzo dei due monelli.
"Furbi, svegli e con un gran senso della giustizia: degni figli dei loro genitori. Eh, sì: questa città sarà sempre al sicuro, finchè ci saranno degli Wayne a proteggerla!"
