Spiacente ma, in questo browser, la lettura a voce non funziona.''Dunque non si è fermato; ha ripreso la sua, diciamo, attività?''
''Probabilmente non si è MAI fermato. Le vittime riconducibili al cosiddetto Jack lo Squartatore sono al momento sedici; almeno, secondo una stima, concedetemi il termine, ottimistica. Ma il numero rischia di aumentare, e noi, a Scotland Yard, non sappiamo più dove sbattere la testa.''
''Per questo avete pensato di rivolgervi a me.''
''Il nostro comune amico, il Dottor Conan-Doyle dice che voi, signore, avete delle facoltà eccezionali, e, a questo punto, quando si brancola nel buio, una strada vale l'altra.''
''Il caro Arthur esagera… Sono solo un uomo comune; dotato, è vero, di abilità poco convenzionali, ma non sono certo un fenomeno.''
''Vuol dire che… rifiutate di aiutarci?''
''Al contrario, Ispettore Gregson: questo caso mi interessa, e lo ritengo, oltretutto, un dovere civico. Quel degenerato va fermato, ad ogni costo, e con ogni mezzo.''
''Ciò mi conforta, e non poco. Ma vi avviso: sono quasi quindici anni che gli diamo la caccia, e non abbiamo fatto alcun progresso.''
''Forse perchè avete cercato nel posto sbagliato. E probabilmente perchè siete a caccia di un uomo.''
''Perchè dite così? Chi dovremmo cercare, invece?''
''Un mostro, caro Ispettore; un mostro!"
In un lurido scantinato, da qualche parte, a Londra, Christine Kelly si era appena risvegliata: la testa le doleva, quasi quanto polsi e caviglie, che avvertì essere legati saldamente a un tavolaccio di legno. Provò ad urlare, ma, imbavagliata com'era, riuscì ad emettere solo dei gemiti soffocati. Un uomo era presente nella stanza: era alto, vestito di scuro, chino su un ripiano ricolmo di oggetti metallici, che la ragazza riconobbe come strumenti chirurgici. Sarebbe bastato questo a terrorizzarla, ma non tanto quanto il volto che il suo aguzzino palesò quando si voltò dalla sua parte: illuminato dalla fioca luce di un lume a petrolio, era un viso deformato dall'odio e dalla ferocia, tanto da non poterlo descrivere. Solo la paura che generava, quella sì era descrivibile.
Christine temeva che il cuore potesse scoppiarle da un momento all'altro, ma una voce echeggiò nello squallido ambiente, e le sembrò il suono più soave del mondo:
''È permesso?''
Jack si girò e vide un uomo dall'aspetto comune, vestito con un soprabito nero, che sorrideva tranquillo come se fosse appena entrato in una bottega qualunque a fare acquisti.
''Tu… Cosa… cosa significa?'' chiese il killer.
''Il signor Jack lo Squartatore, suppongo. Non è facile starle dietro: non mi sorprende che Scotland Yard abbia penato tanto nel darvi la caccia.''
''Sei… un poliziotto?''
''No, mi ritengo… un consulente occasionale.''
''Come… hai fatto a trovarmi?'' domandò Jack, che ancora non si capacitava di quell'intrusione.
''Semplice: vi ho seguiti.''
''Impossibile, ho controllato… Controllo sempre, nessuno mi ha seguito!"
''Tecnicamente – continuò impassibile il nuovo arrivato – in effetti, ho più che altro seguito le vostre tracce. Con un piccolo ma fondamentale aiuto da parte di Toby.''
''Chi?''
''Toby è un intelligentissimo beagle, insuperabile nel fiutare le piste. L'abito della signorina Kelly, perdoni se non l'ho salutata, era intriso di creosoto, un composto del catrame estremamente percettibile dalle sviluppate nari di Toby. A proposito, l'ho lasciato legato fuori, non sapevo se era consentito l'ingresso ai cani… ''
''Tu… sei pazzo!"
''Detto da un maniaco che viviseziona le donne… non mi pare appropriato.''
''Chi sei?''
''Il mio nome è piuttosto difficile da pronunciare per voi inglesi… Mi potete chiamare semplicemente… il Mago. Voi, invece, ne avete parecchi di nomi, come si conviene a una persona di sì nobil rango; non è vero, Duca?''
L'assassino ebbe un sussulto, ma non tremò neppure per un attimo. Si limitò a rispondere con un sorriso beffardo.
''Jack – riprese il Mago - un po' banale, come soprannome, non trovate? Tanto più che rimanda al Dottor Jekyll, cui avete sottratto il frutto delle sue ricerche. A quale scopo poi… ''
Lo Squartatore sembrava davvero divertito da quel fuoriprogramma. Dimenticò completamente la ragazza, concentrandosi sul Mago.
''Molto perspicace, signore: i miei complimenti! Quanto allo scopo… Cosa c'è di più inebriante dell'energia che il siero di Jekyll sprigiona? La possibilità di soddisfare ogni proprio desiderio, di sfogare i propri istinti?''
''Avete provato con un altro tipo di hobby? Magari lo sport… ''
''Insolente! Ma immagino che tu non sia venuto qui da solo… nè disarmato.''
''Se Toby non conta… sì, sono solo. E quanto alle armi… ho i miei trucchi: prendete una carta!" disse il Mago aprendo un mazzo a ventaglio.
''Credi che voglia giocare? Che sia tutto un gioco?'' ringhiò Jack, facendo un passo avanti.
''Non sapete decidervi? Allora… prendetele tutte!" Il Mago cominciò a lanciare contro Jack le carte che, affilate come rasoi, colpirono il volto del killer.
''Ah! Maledetto!" Lo Squartatore afferrò un lungo coltello, e si avventò contro il Mago: tentò di infilzargli lo stomaco, ma la lama non penetrò.
"Come?" si stupì il maniaco.
''Busto di cuoio: un po' scomodo, ma molto protettivo, anche dai colpi d'aria!" replicò con ironia il Mago, aprendo la camicia.
Jack attaccò di nuovo, afferrò l'avversario per il braccio, ma il Mago fu svelto a sfilarsi il soprabito, lasciando all'aggressore null'altro che stoffa. Quindi, con un gesto repentino, fece scattare le manette ai polsi dell'esterrefatto criminale. Non contento, gli fece passare una catena intorno al collo, legata ai bracciali d'acciaio, e la richiuse con un lucchetto.
Fu così rapido che Jack non ebbe neanche il tempo di reagire.
Il Mago non perse tempo, e andò a liberare Christine: ''Mia cara, perdonate l'indugio, ma non potevo fare altrimenti. Ce la fate a camminare?''
''Sì… credo di sì… Ma voi… siete della Polizia?''
''No, ve l'ho detto: sono un mago! Ora è meglio uscire di qui, e alla svelta!"
''Perchè? L'avete immobilizzato, ormai… ''
''Mia dolce signorina, il sottoscritto impiega meno di 30 secondi per liberarsi di quei ceppi, e temo che il signor Jack batterà il mio record!"
Infatti lo Squartatore, riavutosi dalla sorpresa, spezzò le catene con un semplice gesto delle braccia.
Christine e il suo salvatore, intanto, avevano già raggiunto la strada.
''Vai Toby, scappa!" disse il Mago, slegando il bracchetto che, nel sentire il ruggito di Jack, schizzò via come una saetta.
''Perdete tempo con il cane?'' si lamentò la ragazza.
''Alquanto ingrato da parte vostra, miss: è anche a quel quadrupede che dovete la vostra salvezza.
Lo Squartatore era riapparso, e i due iniziarono a fuggire.
''Ci raggiungerà!" esclamò terrorizzata Christine.
''Altamente probabile: dovremo rallentarlo.'' Il Mago estrasse dal taschino una tabacchiera, e un cerino.
''Vi sembra il momento di mettervi a fumare?''
''Fumare? Per carità: che deprecabile abitudine!"
Il maniaco era a pochi passi da loro, quando il Mago, acceso il fiammifero, lo gettò nella tabacchiera aperta: un lampo bianco illuminò il vicolo, accecando temporaneamente l'inseguitore.
''Forza, signorina, approfittiamone per distanziarlo!"
La ragazza, tenuta per mano dal suo compagno, muoveva le gambe quasi meccanicamente, e, come in un sogno, non capiva cosa stesse succedendo.
''Ma voi… siete davvero un mago!"
''Che dite? Semplice polvere di magnesio, la stessa che si usa per le fotografie. Per di qua!"
Il Mago girò l'angolo, ma si fermò ad osservare all'indietro.
''Che fate? Non possiamo fermarci!"
''Non vorrei che ci perdesse di vista.''
''Come? Ma non dobbiamo sfuggirgli?''
''Sì… e no. Vedete, miss Kelly, potremmo non avere un'altra occasione per neutralizzare una volta per tutte quel folle. Eccolo, sta arrivando!"
Lo Squartatore, recuperata la vista, stava divorando la distanza che lo superava dalle sue prede, aiutandosi anche con le mani per andare più veloce. Sembrava sempre di più una belva feroce, più che un essere umano.
La coppia proseguì la fuga, tallonata dal mostro, finchè il Mago non si infilò in una porticina. Trascinando con sè la donna, sbarrò l'uscio con una trave; quindi, tenendo sempre Christine per mano, l'accompagnò in quell'ambiente totalmente buio.
''Dove siamo?'' sussurrò la ragazza.
"Dove volevo essere. Qui finirà la carriera di Jack lo Squartatore. Attenta al gradino… bene, così!"
''Ma… la porta?" chiese Christine, sentendo i colpi del maniaco che tentava di sfondarla.
''Non reggerà, ma non ho mai contato su quello. Venite da questa parte: sentite questa leva?"
''S-sì.''
''Molto bene: quando pronuncerò questa parola (il Mago la sussurrò nell'orecchio della ragazza) tiratela verso di voi. Mi raccomando: il tempismo è essenziale. Ve la sentite?''
''Sì!" rispose Christine, stavolta decisa.
Intanto un fragore indicò che la porta aveva ceduto, e la voce gutturale di Jack lo Squartatore si fece sentire: "È inutile, non potete nascondervi! Anch'io so fiutare le tracce, e il buio non vi proteggerà!"
''Non intendo restare al buio: un artista come me preferisce le luci; le luci della ribalta!"
Si accesero di colpo decine di lampade elettriche, e il maniaco, appena riuscì a mettere a fuoco, si rese conto di trovarsi in un…
''Teatro?'' esclamò sbigottito.
''Esatto, signor Jack: il nostro primo scontro si è disputato a casa vostra, ed è terminato con un sostanziale pareggio. Ma ora siamo nel mio ambiente, e vi assicuro che l'esito sarà diverso!" declamò il Mago dal palcoscenico.
''Presuntuoso arrogante che non sei altro: qui o altrove ti prenderò e ti farò a pezzi, peggio di come ho ridotto tutte quelle sgualdrine!"
Lo Squartatore avanzò distruggendo le poltroncine della platea che si trovavano sul suo cammino; poi, con formidabile balzo, arrivò sul palco.
''È un peccato – riprese il Mago – che questo epico duello debbia svolgersi senza pubblico: sarebbe stato uno spettacolo leggendario.''
''Sei finito, cialtrone! Ti distruggo!" ringhiò Jack inarcando la schiena come una belva pronta a scattare.
''Non siate timido: venite avanti… Voglio dividere la gloria con voi… sì, proprio al centro della scena!"
''Scena" era la parola d'ordine: Christine tirò con tutta la forza la leva, e Jack sparì in una botola che si era aperta sul palcoscenico, e si richiuse sopra di lui.
Il Mago, per la prima volta, abbandonò quel suo atteggiamento scherzoso e ironico, e tirò un grosso sospiro di sollievo. La ragazza gli corse incontro, afferrandogli le mani.
''State bene? Mio Dio che paura… ma ora, dov'è il mostro?''
''Non temete, miss Kelly: Jack lo Squartatore è proprio qua sotto.''
''Non temete che possa liberarsi?''
''No: venite a vedere.''
Il Mago fece scendere la fanciulla per una stretta scala, in un ambiente basso, che aveva per soffitto il pavimento del palcoscenico. Il maniaco era rinchiuso in una cassa dai bordi metallici, e le pareti di cristallo: era piena d'acqua fino all'orlo, saldamente sigillato da uno sportello a scatto.
''Cos' è?'' domandò stupita Christine.
''È la cosiddetta ''Camera della tortura cinese" che utilizzo nei miei spettacoli. Vedete, amica mia: nessun mostro, per quanto forte, può fare a meno di un ingrediente fondamentale per la vita di ognuno di noi.''
''Quale?"
''L'aria!"
Jack, immerso nel liquido, con gli occhi iniettati di sangue, tempestava di pugni le pareti di quell'insolita prigione.
''E se… dovesse liberarsi?''
''No, mia cara, quel vetro è spesso due pollici. E più si sforza, più ossigeno brucia il suo corpo. Paradossalmente, più si affanna a tentare di salvarsi, più rapidamente si condanna alla morte.''
Il mostro continuò, con le mani, i piedi, e anche la testa a colpire il cristallo. In alcuni punti si formarono delle crepe, ma, come aveva previsto il Mago, il prigioniero perdeva sempre più forza, poi aprì la bocca, e l'acqua gli invase i polmoni, affogandolo definitivamente. Christine scoppiò in un pianto liberatorio, stringendosi al suo eroe.
Il romantico momento fu interrotto dall'uggiolare di un cane: Toby era ricomparso, seguito da Gregson e da alcuni agenti di Scotland Yard.
''Accidenti, Erik! Ma voi proprio non sapete cosa significhi ''gioco di squadra''? Che vi è saltato in mente di voler fare tutto da solo? Se non fosse venuto Toby ad avvisarci… ''
''Ispettore, è un piacere anche per me rivederla. In realtà contavo sull'intelligenza del nostro amico a quattro zampe per farla arrivare qui. E poi per il mio "numero" avevo già la miglior assistente possibile!" sorrise il Mago, alludendo a Christine, che non si staccava da lui.
''Già, anche questo aspetto del piano… Signorina, avete mostrato grande coraggio nel fare da esca, ma anche tanta imprudenza. Cosa ve l'ha fatto fare?"
''Il fatto che mia sorella Mary sia stata una delle vittime di questo… questo… '' Un groppo in gola troncò la frase della ragazza, mentre guardava con disprezzo il maniaco, galleggiare ormai senza vita nella cassa piena d'acqua.
''Avevate ragione - disse Gregson - signor Weiss: era proprio un mostro. Però, basare la sua cattura su un banale trucco da avanspettacolo… ''
''I miei trucchi non sono mai ''banali'', caro Ispettore: se qualche volta vi degnaste di venire a vederli di persona… '' commentò con un pizzico di malizia il Mago.
''Sì, d'accordo: ma non c'era alcuna certezza che… ''
''Il meccanismo è sempre il medesimo: basta mostrare solo ciò che si vuole che il pubblico (o, in questo caso la vittima) veda, e… voilà: il trucco è servito! Lo Squartatore era troppo concentrato sulla mia persona, per accorgersi della botola.''
''Sarà… comunque grazie a nome dell'intera cittadinanza di Londra! E se avessimo ancora bisogno di voi… ''
''Alt, Gregson: ora non esageri, il mio mestiere è un altro.''
Christine si volse verso il suo paladino, e disse: ''Dunque Erik è il vostro nome? Erik… Wei… ''
''Weiss. In realtà, in origine era Weisz, ma, come ho detto è troppo complicato da pronunciare per voi britannici. Mi potete chiamare con il mio nome d'arte: Harry.''
''Harry?''
''Sì: Harry… Houdini!"
