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Il Medaglione del Drago - 1. La Grotta
Scritto da Elena Zap | 25 Gennaio 2011 
sezione Racconti | categoria Racconti Fantasy 
Un fruscio leggero di passi sull'erba. Il ragazzo si mosse intorno al tronco dell'albero, una mano appoggiata alla ruvida corteggia. Vi girò attorno, guardingo.
James rimase ancora qualche istante fermo, nell'ombra. Osservò l'altro compiere l'ennesimo giro intorno al tronco, trattenendo il respiro. Appena fu sicuro che non potesse vederlo si mosse.
Una sola breve e rapida corsa. Sarebbe stata assolutamente silenziosa se, per la fretta di controllare che il ragazzo dell'albero non lo vedesse, James si fosse accorto di quella rugosa radice che usciva dal terreno ad attraversare il suo cammino. Inciampò, e prima di rendersene conto si ritrovò a terra in ginocchio. Con un fruscio si stese e strisciò fin dietro il cespuglio di rododendro che era la sua meta.
Quando fu finalmente appostato si voltò verso la quercia dove Sam stava appostato, pregando dentro di sé che non l'avesse sentito. Ma Sam non c'era.
"Forse ha trovato qualcuno" pensò James e, infatti, un attimo dopo Sam sbucò da dietro un pino, rincorso da una ragazzina dai capelli rossicci.
"Tana!" esclamò Sam, balzando a toccare l'albero con soddisfazione.
Marta, dietro di lui, rallentò e si piegò appoggiando le mani sulle ginocchia per riprendere fiato.
James, dal suo nascondiglio, sorrise. Marta riusciva quasi sempre a farsi vedere col suo fare da voler essere la prima a salvarsi. Puntualmente si metteva poi a lamentarsi.
"Fiasco!" urlò, infatti, alzando il volto con la sua tipica espressione offesa.
L'elfo sospirò, e si alzò. Con un piccolo salto superò il cespuglio e si diresse verso la quercia che era la loro tana.
Marta e Sam stavano già litigando, mentre dietro di loro era appena apparso Darrik, un ragazzino dall'aspetto massiccio e i capelli biondi.
"Non è possibile che tu stia sempre fermo nello stesso posto!" stava giusto protestando Marta quando James raggiunse il gruppetto.
Sam, affiancato da Leila, stava cercando di difendersi dalle accuse della rossa: "Come se voi non lo faceste mai!"
Marta incrociò le braccia indignata: "Non come te! Stai sempre lì, logico che nessuno riesce mai a salvarsi! Dovresti muoverti un po'!"
Sam alzò gli occhi al cielo, quella ragazzina non gli andava proprio a genio.
"E che devo fare? Non sono pratico come voi di questo posto, potrei perdermi!"
"Sei qui da due anni!" fece Darrik "Non puoi perderti! E comunque Marta ha ragione! Nascondino non si gioca in questo modo!"
"Perché non lo lasciate in pace? Non è l'unico che si comporta così! Lo facciamo sempre tutti!" Leila aveva una vocina dolce e timida, che mischiata a quel viso rotondetto da bambina la faceva sempre sembrare più piccola di quello che in realtà era.
Darrik aveva già aperto di nuovo la bocca per parlare quando James intervenne: "Dai ragazzi, siamo qui per divertirci, non per litigare".
"Io non mi diverto se Sam si comporta così!" rispose Marta.
L'elfo sospirò, e si avvicinò alla piccola scaletta appesa a un ramo della quercia. Con agilità si arrampicò afferrando i pioli, seguito a ruota prima da Sam e Leila e poi dagli altri due ragazzi con malavoglia.
Terminata la scala, si issò sul ramo su cui era appoggiata una piattaforma di assi di legno nascosta alla vista dal fogliame della pianta. Era una piattaforma spoglia che i cinque ragazzi avevano costruito qualche mese prima dopo aver scoperto quel luogo. La quercia, infatti, si trovava perfettamente al centro di una piccola e spoglia radura sul limitare del bosco e un giorno, quasi per caso, giocando i ragazzi vi si erano arrampicati scoprendo quei tre rami dell'albero che si intrecciavano formando l'ambiente ideale per costruirvici sopra con la possibilità di essere ben nascosti da sguardi indiscreti. L'idea iniziale era di creare una piccola casetta di legno, ma alla fine erano solo riusciti a creare quella piattaforma, lavorando per due settimane ininterrottamente salendo e scendendo portando le travi. Non era stato un lavoro facile, e avevano anche dovuto impiegare un bel po' dei loro piccoli risparmi per il materiale, ma quando avevano finalmente costruito quel tavolato la soddisfazione era stata grande. Alla fine avevano  deciso di lasciare solo quelle tavole rinunciando a ostruire il resto della casa di legno, utilizzando ciò che rimaneva del legname per costruire un piccolo parapetto di protezione.
Quando tutti furono finalmente saliti, Darrik tirò su la scala a andò a sedersi al suo posto nel cerchio che gli altri quattro avevano già formato. Facevano sempre così quando dovevano decidere qualcosa.
James era l'unico elfo nel gruppo, motivo per cui era molto rispettato da tutti. Non era il capo, fra di loro non ve ne era uno, anche se spesso si potevano ben distinguere dei ruoli all'interno di quella piccola banda di matti, come li chiamava la gente del villaggio.
Sam sospirò, portandosi il mento fra le mani, annoiato: "Allora che facciamo?"
Darrik scosse la testa, Marta si stese appoggiando la schiena alle travi di legno mentre Leila si afferrava una ciocca di capelli e cominciava a formare una treccia muovendo velocemente le piccole dita.
James afferrò la zaino e per un istante vi frugò all'interno: "Io un'idea ce l'ho!" disse, estraendo una busta di pergamena bianca.
Tutti si fecero attenti.
"Ieri mentre ero in biblioteca in cerca di qualcosa da leggere mi sono imbattuto in uno strano libro che mi ha incuriosito" spiegò "era nascosto dietro a dei pesanti volumi e sembrava piuttosto vecchio, così l'ho preso. Quando l'ho aperto è uscita questa" disse porgendo a Sam la busta.
All'interno si trovava una spessa pergamena ingiallita ripiegata più volte su se stessa. Sam l'aprì con delicatezza, attento a non romperla. Una volta dispiegata, la pergamena misurava almeno due metri in lunghezza e uno e mezzo in larghezza. Sopra, disegnata con un inchiostro blu sbiadito dal tempo, erano segnati fiumi, laghi, colline e radure, circondate da scritte in elfico.
"Una cartina?"
"Esatto. Doveva appartenere a qualche elfo"
"Probabilmente della tua famiglia" ipotizzò Leila rivolgendosi a James.
Il ragazzo annuì: "Ma la cosa incredibile è che queste scritte non riguardano un posto qualsiasi, ma questa foresta!"
I quattro ragazzi alzarono all'unisono gli occhi verso di lui, increduli.
"Secondo ciò che ci viene insegnato non esistono mappe di questo posto da secoli! Non è possibile che sia della Foresta di Dragon!"
"Lo so, all'inizio la pensavo anche io così, ma questa" disse l'elfo, indicando con un dito un nome elaborato "È Harrington con il suo antico nome e anche tutte le altre scritte riguardano luoghi che circondano la Foresta".
"Ma se questa è la vera mappa geografica allora..." cominciò Darrik.
"Il Medaglione del Drago!" esclamarono i ragazzi all'unisono.
La storia del Medaglione del Drago era più che altro un'antica leggenda che spesso veniva raccontata alla sera per spaventare i bambini quando si comportavano male o disubbidivano agli adulti cercando di entrare nella Foresta di Dragon senza permesso.
Secondo questa leggenda nella Foresta un tempo si trovava un drago scarlatto. Egli considerava la foresta di sua proprietà e uccideva con una vampata di fuoco chi era così presuntuoso da entrarvi e sfidarlo. Poi, un bel giorno d'inverno, era arrivato un giovane elfo, figlio del re Velehim, che riuscì solo con una spada ad imprigionare il drago dentro un medaglione. In seguito, sempre secondo la leggenda, nascose il medaglione nella foresta in modo che nessuno lo potesse trovare liberando il drago. Nonostante l'elfo avesse imprigionato il drago, gli abitanti del paese di Harrington non avevano mai osato avvicinarsi. Non proprio tutti, però. James, Marta, Darrik e Leila da subito si erano mostrati disobbedienti e in tutti i modi sin da piccoli avevano cercato di avvicinarsi alla foresta, fino a quando avevano infine scoperto il modo di ingannare i genitori e sgusciare quando avevano un po' di tempo libero sul limitare della Foresta. Naturalmente non avevano neanche mai provato a spingersi oltre, anche perché, in cuor loro tutti credevano a quella leggenda e provavano un po' di paura. Poi, quando avevano dodici anni, la famiglia di Sam si era trasferita nel piccolo villaggio. Il ragazzino si era immediatamente unito al gruppo. Loro lo avevano subito portato nel bosco. Erano passati due anni da allora, e Sam ormai conosceva abbastanza bene quella parte di foresta.
Avendo ora la mappa per le mani, per quando James ammettesse che poteva non essere vera, il desiderio di andare a cercare quel misterioso Medaglione lo allettava non poco.
"Potremmo andarlo a cercare" propose infatti, accarezzando piano la carta.
"Ma sei impazzito? Lo sai bene che i nostri genitori non ce lo permetterebbero mai!"
"Ma i nostri genitori non sono qui. E poi la leggenda del Medaglione è e rimarrà sempre solo una leggenda! Si tratta solo di esplorare la foresta!"
"È pericoloso" disse piano Darrik.
"Sì, perché non conosciamo cosa vi è all'interno, ma in fondo cosa ci si aspetta di trovare? È un comune bosco, nulla di più, e penso che tutti qui conoscano gli abitanti di una Foresta. Per la maggior parte sono piccole bestioline innocue e..."
"Sì, ma se la leggenda fosse vera?" lo interruppe Marta "per di più non sappiamo neppure se questa cartina è vera e corriamo il rischio di perderci".
"Basterà lasciare qualche segnale del nostro passaggio" disse Sam, che vedeva di buon occhio l'idea di James.
L'elfo sorrise all'amico "Sarà solo una passeggiata. Sentite, questa cosa qui segnata in viola sono le Cascate di Cantraca" disse, indicando con un dito un disegno che doveva raffigurare dell'acqua scrosciante "Si trovano a ovest, non lontano da qui, forse una, due ore di cammino, se dopo un po' non avremmo ancora trovato nulla torniamo indietro".
"Va bene" annuì Darrik "Ma dobbiamo stare molto attenti. Avete qualcosa con voi con cui possiamo proteggerci?"
"Io ho un coltello" disse Marta "È quello da cucina che doveva servirmi per tagliare la mela che la mamma mi ha dato per pranzo".
"Anche io ho qualcosa" disse Sam, ed estrasse dagli stivali due coltellini e dalla tasca un terzo coltello a scatto "Non è molto, ma fanno parte della mia collezione personale per cui ci tengo".
"Ce li faremo bastare" annuì James "Marta, dà il tuo coltello da cucina a Darrik, e Sam passagli anche uno dei tuoi, io ho la spada di mio padre, dovrebbe bastare. Ragazze, voi due state fra noi. Io e Sam procederemo in avanti, Darrik farà da guardi. Tutti d'accordo?" chiese, lanciando occhiate di assenso agli altri.
Rapidamente afferrarono gli zaini e scesero a terra e si incamminarono puntando verso ovest, alle Cascate di Cantraca.
James in verità non era sicuro né della direzione né se sarebbero riusciti a uscire una volta inoltratisi. Non era spaventato, la spada che portava al fianco lo rassicurava, ma c'era qualcosa in tutto quello che non lo convinceva. Insomma, perché il principe aveva nascosto il Medaglione col rischio che qualcuno lo trovasse se il drago era così terrificante, così crudele da uccidere qualsiasi persona gli si avvicinasse? Perché non portarlo semplicemente nel regno degli elfi, a palazzo, dove sarebbe stato più al sicuro? Come aveva fatto un semplice principe, aiutato solo da una spada, a imprigionare un drago di tali dimensioni e di tale potenza? Perché di quel principe non si conosceva il nome? Cosa gli era successo dopo quella straordinaria avventura? E perché quel principe, che faceva parte di una delle famiglie più potenti fra elfi, non conosceva la magia, che da sempre scorreva nelle vene della sua stirpe? E se la conosceva, perché non l'aveva mai usata contro il drago? Troppi interrogativi a cui James non era mai riuscito a rispondere. Fino a quel momento aveva creduto tutto ciò solo una stupida leggenda, ma poi quando aveva trovato quella cartina, nascosta in un libro così strano e antico, scritto in lingua elfica, probabilmente l'unico nella biblioteca che pure era così grande, le cose erano cambiate. Aveva iniziato a credere che qualcosa doveva essere successa, forse non come veniva raccontata, ma qualcosa era successa veramente. Qualcosa che era stata dimenticata o che era gelosamente e segretamente nascosta dagli elfi, una popolazione di cui perfino le origini non erano ben chiare né agli uomini, né ai nani, né agli gnomi o a qualsiasi popolazione, troll o ninfe che fossero, che vivevano nelle terre di Alahamna.
Il cielo limpido e privo di nuvole che si intravedeva fra gli alberi cominciò a scomparire, nascosto dalla fitta serie di rami che si intrecciavano gli uni sugli altri. Il verde fungeva da sfondo su tutto quel mondo di suoni e odori che caratterizzavano la Foresta di Dragon. La fitta boscaglia era per lo più formata da arbusti e rovi ma, man mano che si procedeva verso l'interno, il suolo si ripuliva dai muschi per dar posto alle foglie delle querce e una sottile erbetta, mentre sempre più erano pini e abeti sulla cui corteggia s'inerpicava l'edera.
James camminava a testa bassa, attento a dove posava i piedi, guardandosi di tanto in tanto attorno. Non aveva idea di dove andare, semplicemente si lasciava condurre dai suoi stessi piedi, mentre, dietro di lui, Darrik segnava gli alberi vicino cui passavano, nella speranza di trovare poi la via del ritorno.
I minuti cominciarono a passare fra il fischiettio di Sam che narrava con quel suono l'amore per la musica che provava fin da piccolo, e il chiacchiericcio delle due ragazze che, dal momentaneo sentimento di paura e insicurezza, erano presto passate alla tranquilla passeggiata, come se stessero procedendo lungo un sentiero per andare a trovare un amico. Anche Darrik ora se ne stava rilassato, procedendo con il suo passo spedito, gli occhi verso il cielo, abbagliato dalle mille tonalità di verde che coloravano il loro tetto di foglie.
Solo James sembrava preoccupato: all'inizio quell'avventura gli era sembrata una grande idea, ma ora come ora, all'oscuro di quello che li attendeva, e senza l'adeguata protezione in caso di pericolo, non sapeva che fare. Dentro di lui due sentimenti gli riempivano lo stomaco, contrastanti: il desiderio di proseguire e di esplorare, quella sua curiosità che non lo lasciava mai, e l'oppressivo senso di errore, come se già sapesse che tutto quello che stava facendo era sbagliato, che loro non dovrebbero essere stati lì, che quella foresta non era il luogo adatto per dei bambini e che sarebbero dovuti tornare indietro al più presto.
"Tutto bene?" la voce di Sam lo riscosse dai suoi pensieri. L'amico gli si era affiancato, e lo osservava con sospetto.
James annuì: "Sì, stavo solo pensando"
"Tutto questo è fantastico. Non trovate?" Darrik apparve dietro di loro, tirando un sasso con la scarpa. Sorrideva imbambolato.
"Ma..." cominciò Sam, alzando gli occhi e indicando con il dito intorno a sé "Che non abbia mai visto nulla del genere è certo. È molto più tranquillo di quello che avrei mai immaginato. Sentite" disse, avvicinando la mano all'orecchia, come se volesse udire qualcosa che proveniva da lontano.
L'unico rumore lì intorno, però, era il costante sfrigolare delle cicale oltre al tonfo dei passi dei ragazzi e allo scricchiolare delle foglie che schiacciavano al loro passaggio.
Si sarebbe detto un posto assolutamente tranquillo, niente animali, niente umani, nulla di nulla. Persino le piante sembravano delle statue che qualche scultura aveva posto lì per bellezza. Nulla avrebbe fatto pensare a quell'oscure foresta narrata nelle leggende che circondavano il Medaglione del Drago.
Erano ormai passate un paio d'ore da quando erano partiti quando decisero di fermarsi a mangiare qualcosa.
"Quanto mancherà secondo voi?" chiese Darrik, addentando il sandwich che aveva portato con sé.
James si strinse nelle spalle, bevendo un sorso d'acqua.
"Potremmo anche fermarci qui" disse Marta. Lei le Leila si erano sistemate da due rocce che sporgevano dal terreno nell'unico punto in cui filtrava un raggio di sole, e se ne stavano tranquillamente stese a prendere la tintarella.
Sam si sedette a gambe incrociate, spostando il ciuffo di capelli corvini da davanti agli occhi. Agguantò lo zaino e vi frugò dentro finché non estrasse un piccolo tubo di legno su cui aveva praticato dei fori di vario diametro disposti uno dopo l'altro. Sull'ultimo, che distava dagli altri qualche centimetro, applicò la bocca. Appena cominciò a soffiare, una melodia dolce si diffuse per la piccola radura in cui si erano fermati.